"장인 되려면 전통에서 미래 찾아야”

60여년 동안 한국 도자기의 연구·제작에 혼신을 다하며 우리나라 전통문화의 우수성을 국내외에 알려온 ‘도예 명인’ 도천 천한봉(陶泉 千漢鳳 b.1933) 문경요업사 대표는 12월 13일 자신의 ‘도자기 철학’을 이렇게 말했다.

그가 도자기를 배우게 된 동기는 생활고 때문이었다. 열 살도 되기 전에 부모를 모두 잃은 그는 친척들이 보살펴 준 덕에 간신히 고등학교(부산 해동고)를 마치고, 곧바로 ‘민요’(서민들이 쓰는 막사발)로 유명한 문경에서 도자기 기술을 배우기 시작했다.

“도자기는 ‘관요’(궁중이나 관청에서 쓰는 자기)와 ‘민요’로 나뉩니다. 관요는 예전에 주로 경기 이천이나 여주에서 생산됐고, 민요는 문경에서 대부분 만들어졌어요. 문경에서 도자기 기술을 제대로 배우면 나중에 크게 쓰일 것이라고 생각했지요. 배고픔과 고통을 참고 오직 도자기 기술을 배우는 일에만 열중했어요. 지독하게 연구하고 배웠어요.”

그는 “처음 일을 배울 때는 선배 장인들이 흙 한줌조차 함부로 못 만지게 해 밤에 몰래 혼자 남아 물레를 돌리며 어렵게 기술을 익혔다”고 당시의 어려움을 회상하면서 “요즘 젊은이들은 일에 대한 애착심이 강하지 않고 집념도 부족한 것 같다”고 안타까워했다. 특히 그는 “도예 장인이 되기 위해서는 실패와 고난을 두려워하지 않는 강인한 의지를 갖고 전통 속에서 미래를 찾아야 한다”고 강조했다.

그의 이 같은 인고의 세월은 혼을 빚는 작품으로 승화돼 빛을 봤다. 그는 95년 도자기 제작 기능의 우수성을 인정받아 ‘대한민국 도자기 공예 명장(제95-19호)’으로 선정됐고, ‘경북도 지방무형문화재(제32-나호)’로도 지정받았다. 정부가 전통적인 문경 자기의 제작 방식인 흙과 철분가루, 재를 섞어 만드는 제작기법을 공식 인정한 것이다. 같은 해 도자기 수출실적을 인정받아 동탑산업훈장을 수상했고, 최근엔 노동부에서 선정하는 ‘이달(12월)의 기능한국인’에 뽑히는 영예를 안았다.

윤양배 노동부 자격제도팀장은 “천한봉씨는 1947년 도자기 공예에 입문한 뒤 평생을 도자기 만드는 일에 바쳤고, 일본과 한국에서 120여 차례 작품전을 개최하는 등 우리 전통문화를 해외에 널리 알려 국위를 선양한 공로를 인정받았다”고 설명했다.

그는 74년부터 일왕의 요청으로 일본 왕실화병을 특별 주문받아 매년 15만달러 안팎의 수출 실적을 기록하고 있다.

“일본 왕실에 왕실화병을 공급할 수 있었던 것은 40여년 전부터 알고 지내 온 도쿄 대각사 아리마 주지 때문이었어요. 그는 일왕과도 교분이 두터운 사이인데, 한국 도자기에 대한 애정과 열정이 남달라요. 아리마 주지 스님이 저의 능력을 인정해 일왕에게 왕실화병 주문을 권유한 겁니다.” 평생을 도자기 만드는 일에 바쳐온 ‘장인’답게 그의 작품을 좋아하는 마니아들은 다양하다. 그가 제작하는 ‘다완’(가루차를 마실 때 사용되는 사발)은 국내보다 일본, 중국, 대만 등에서 더 명성을 얻고 있다.

천씨는 자신이 쌓은 기능과 성공 노하우를 후배들에게 아낌없이 전수하기 위해 노력하고 있다. 문경대학, 한국도예고등학교 등에서 학생들에게 특강을 하는 것은 물론 각종 기관에서 활발하게 강의를 통해 비법을 전해 주고 있다.

그는 “우리나라 전통문화의 우수성을 국내외에 알리고 전통문화 상품의 부가가치를 높이는 일과 ‘한국 도자기자료 연구실’을 만드는 일에 남은 열정을 불태울 것”이라고 말했다.

그의 불우이웃을 돕는 ‘나눔과 봉사’ 활동도 남다르다. 81년부터 매년 각종 사회단체에 작품을 기증하고, 수익금의 일정 부분을 복지시설 등에 기탁하고 있다. 5년 전 서울 서초구 예술의 전당에서 열린 고희연 때 전시한 작품을 팔아 생긴 수익금 3100만원을 모두 문경 지역의 불우이웃돕기 성금으로 기탁했다.

천씨는 “이제는 나이 때문에 일을 많이 하지도 못하고 주로 후진 양성에 매달리고 있다”며 ‘뜻이 있는 곳에 길이 있다’는 말로 인터뷰를 마쳤다.

<박석규기자, 세계일보>