한국 화가, 세계무대 등용문으로
사재 털어 뉴욕 화랑가에 갤러리 연 최형준 변호사젊은 작가 열 명 선정, 미국 내 활동 지원키로
"특정 학교 출신이 아니거나 기업화된 갤러리에 속하지 못하면 세계를 무대로 뛸 수 없는 미술계의 풍토가
너무 안타까워 갤러리를 만들었습니다."미국 뉴욕에서 9년째 이민법 전문 변호사로 활동중인 최형준 변호사(41.사진). 최근 그에겐 색다른 명함이 하나 더 생겼다. 변호사란 직업과는 쉽게 연결되지 않는 'PS 35 갤러리 대표'라고 적혀 있는 것이다.
최 변호사는 지난 1일 사재를 털어 맨해튼의 대표적 화랑가인 첼시에 80평이 넘는 넓직한 갤러리를 개관했다. 최씨는 "현대 미술의 심장부인 뉴욕에 능력있고 젊은 한국 화가들을 많이 진출시키고 싶어서 도전을 하게됐다"고 말했다.
한국에서 대학과 군대까지 마친 그가 미국 로스쿨로 유학을 온 것은 1994년. 델러웨이주 와이드너 로스쿨에서 공부한 그는 98년 졸업 후 윌리엄 로스 미 상원의원 보좌관으로 일했다. 그리고 로펌에서도 근무했다.
법조계와 정계를 넘나들던 그가 갤러리 경영에 뛰어들게 된건 미술에 대한 남다른 사랑 때문이었다. 초등학교 시절부터 그림을 좋아했던 그는 "뉴욕에서 화랑을 순례하고 같은 대학 출신 화가들과 교류하면서 미술에 푹 빠지게 됐다"고 말했다.
그리고 뛰어난 재능이 있으면서도 세계 무대는 물론이고 국내에서 조차 제대로 활동하지 못하는 화가들이 많다는
화랑가 현실도 알게됐다. 최 변호사는 이같은 모순을 스스로 풀기로 작정한다.그는 곧바로 서울로 날아가 세계에 소개할 젊은 화가들의 작품을 공모했다. 최 변호사는 "처음엔 이렇게 좋은 조건이 있을 수 있느냐며 미심쩍어 하는 사람들이 많았다"고 회상했다. 그러나 그의 제안이 사실인 것으로 확인되면서 작가들로부터 큰 호응을 얻었다.
500여 점에 이르는 응모작 가운데 70점을 미술 전문가들을 통해 선별한 뒤 뉴욕으로 공수했다. PS 35 갤리리는 이들 작품을 두차례에 나눠 전시할 예정이다. 그 뒤 비평가들의 평가를 토대로 10명의 작가를 엄선, 이들이 뉴욕에서 활동할 수 있도록 적극 지원한다는 계획이다.
물론 주변의 반대와 걱정도 많았다고 한다. "변호사 일이나 열심히 하지 왠 엉뚱한 일이냐"는 가족들과 집안 어른들의 걱정도 많이 들었다고 말했다. 그러나 그는 이 길이 보람이 있으면서도 자신이 새롭게 개척할 수 있는 '블루 오션'이라고 믿고 있다.
국내에는 생소하지만 미국에서는 인기있는 미술 전문 변호사로의 '겸업'도 생각할 수 있기 때문이다.
최 변호사는 "로펌 경험과 갤러리를 운영하면서 쌓게 될 노하우가 미술 전문 변호사가 되는 밑거름이 될 것으로 생각한다"며 밝게 웃었다.
<뉴욕=남정호 특파원, 중앙일보>
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